체인 마모: 언제 교체해야 하고 왜 중요한가

한 손님이 매장에 들어와 오르막에서 안장을 떠나 댄싱을 할 때마다 체인이 "튄다"고 호소한다. 말만 들으면 뒷변속기 문제 같다. 그런데 정비 스탠드에 올려 보면 이야기가 완전히 달라진다. 체인 체커로 재 보니 마모율이 0.8%다. 체인만 갈아서는 증상이 잡히지 않는다. 카세트가 이미 닳아 새 체인과 제대로 맞물리지 않기 때문이다. 교체 부품은 하나에서 둘로 늘고, 견적이 왜 두 배가 됐는지 설명해야 하는 껄끄러운 대화가 시작된다. 정비사라면 누구나 겪어 본 장면이고, 체인 마모를 감으로 짐작하는 대신 정해진 주기에 맞춰 측정해야 하는 이유도 바로 여기에 있다.

'체인 늘어남'의 정체

체인은 사실 늘어나지 않는다. 닳는 것은 링크마다 부시 안쪽에 자리한 핀과 롤러의 금속면이고, 그렇게 생긴 유격이 링크당 0.5인치라는 표준 피치를 밀어낸다. 새 체인은 이 피치를 정확히 유지하지만, 수천 킬로미터를 달리고 나면 내부 마모 탓에 체인이 실제 길이보다 "길게" 측정된다. 진행 속도는 처음엔 느리다가 점점 빨라진다. 부품 사이 유격이 커질수록 국부 마찰이 늘고, 그 마찰이 다시 마모를 앞당기기 때문이다. 곡선이 직선이 아니라는 점이 함정이다. 지난 점검에서 멀쩡해 보였던 체인이 예상보다 훨씬 빨리 임계점을 넘어설 수 있다.

제대로 재는 법: 체인 체커와 12인치 규칙

줄자가 아니라 전용 체인 마모 게이지가 정답이다. 0.5%와 0.75% 눈금이 있는 게이지는 판단 기준을 두 개로 깔끔하게 나눠 준다. 0.5%에서는 체인을 교체한다. 이 단계라면 카세트와 체인링은 아직 멀쩡하고 체인만 바꿔도 문제가 해결된다. 0.75%를 넘기면 카세트 톱니가 이미 닳은 체인의 모양을 따라 변형됐을 위험이 크다. 마모된 카세트에 새 체인을 얹으면 부하가 걸릴 때 튐 현상이 나타나는데, 바로 손님이 호소하던 그 증상이다. 게이지가 없다면 예전부터 쓰던 12인치 규칙도 1차 점검으로는 여전히 쓸 만하다. 링크 12개가 정확히 12인치(30.48cm)여야 하고, 1/16인치를 넘으면 체인 교체, 1/8인치를 넘으면 카세트와 체인링까지 손상됐다고 봐야 한다. 이 점검은 손님이 알아채 주길 기다릴 일이 아니라 정기 정비 항목에 들어가야 한다. 체인은 튜브·타이어·브레이크 패드와 함께 회전율이 가장 꾸준한 애프터마켓 부품이고, 접수 단계에서 2분만 투자하면 견적서를 내밀 때 벌어질 실랑이를 피할 수 있다.

카세트와 체인링으로 번지는 피해

마모는 한 부품에서 멈추지 않는다. "길어진" 체인에 반복적으로 눌린 스프라켓과 체인링 톱니는 상어 지느러미처럼 갈고리진 형상으로 변하고, 이렇게 되면 새 체인과 깨끗하게 맞물리지 않는다. 체인이 카세트를 갉아먹기 전에 미리 교체해야 한다는 기술적 근거가 여기에 있다. 체인 값은 카세트의 일부에 불과하고, 체인링까지 한꺼번에 바꾸는 비용과는 비교가 되지 않는다. 전기자전거 구동계라면 이 항목 하나로 견적의 성격이 달라진다. 진단할 때는 반대 방향의 확인도 중요하다. 새것처럼 보이는 체인이 달려 있는데 부하가 걸리면 카세트가 튄다면, 반드시 이력을 거슬러 올라가 봐야 한다. 손님이 다른 곳에서 체인만 갈면서 카세트 교체 시기가 이미 지났다는 사실을 듣지 못했을 수 있기 때문이다.

전기자전거: 더 자주가 아니라 다른 점검을

전기자전거는 모터 토크, 특히 중앙 구동(미드드라이브) 방식의 토크가 구동계에 일반 자전거와는 다른 하중을 건다. 지속적으로 걸리는 높은 부하는 핀과 롤러의 마모를 앞당기고, 그만큼 임계 마모율에도 더 일찍 도달한다. 오늘날 매장에 들어오는 수리 물량의 약 4분의 3이 전기자전거이고 모터 보증 처리가 업계 최대 운영 골칫거리로 꼽히는 상황에서, 구동계는 주행 거리만으로 계산한 주기보다 더 짧은 간격의 전용 점검을 받을 자격이 있다. 주행 거리만 기준으로 정비 주기를 잡으면 전기자전거 체인은 늦게 잡힐 위험이 크다. 여기서 마모를 좌우하는 것은 거리가 아니라 부하다.

예외가 아니라 절차로

체인 마모 점검은 늦게 체인을 파는 매장과 제때 맞는 체인을 파는 매장을 가르는, 작지만 반복 가능한 작업이다. 뒤에 올 훨씬 비싼 교체를 미리 막아 주기도 한다. 자전거마다 측정값을 남기고, 마지막 점검이 언제였는지 파악하고, 다음 점검을 잡아 두는 일은 종이 장부보다 디지털 정비 이력이 있을 때 훨씬 수월하다. 점점 더 많은 매장이 모든 것을 누군가의 머릿속에 담아 두는 대신 CrankPal 같은 플랫폼에서 작업지시서와 자전거 이력을 관리하는 이유도 여기에 있다.